Il commercio degli schiavi
Il commercio degli schiavi, una enorme tragica realtà di cattura, trasporto e vendita di esseri
umani, ha coinvolto decine di milioni di persone durante l’epoca moderna, dalla scoperta e
conquista dell’America all’Ottocento. L’epicentro è l’Africa, l’irraggiamento vastissimo,
verso l’Asia, l’Europa e soprattutto l’America ; le conseguenze sociali, economiche e
demografiche molteplici ed ancora oggi molto discusse, variamente interpretate dagli storici e
spesso oggetto di un improprio « uso politico della storia ». Comprovato fin dai tempi più
antichi, il commercio di uomini e donne dell’Africa ha avuto inizio molto prima che gli
europei dell’epoca moderna esplorassero le coste del continente nero. Così è essenziale
distinguere bene tra le grandi forme di tratta degli schiavi che avevano fatto della popolazione
nera la fonte principale, se non l’unica, di approvvigionamento di schiavi: la tratta detta
orientale, la tratta interna africana, la tratta coloniale europea, detta anche “tratta atlantica” .
Queste tre forme di tratta degli schiavi non sono comparse nei medesimi periodi e non hanno
avuto la stessa durata, ma si sono sovrapposte all’epoca coloniale.
Lo storico francese Olivier Pétré-Grenouilleau, che più di altri ha messo l’accento sulla rilevanza della tratta orientale, ha
stimato a 42 milioni di persone il totale delle vittime delle tratte africane :
• La tratta orientale, con destinazione il mondo arabo-musulmano, dall’anno 650
al 1900, circa 17 milioni di persone;
• la tratta intra-africana, in un periodo indefinito che giunge sino al primo
Novecento, circa 14 milioni di persone, di cui una parte rivenduta ad europei o ad
arabi;
• la tratta atlantica, fatta dagli europei, dal 1519 al 1867, ma concentrata nel corso
del Settecento, circa 12 milioni di persone.
La tratta orientale si inserisce nella continuità delle pratiche schiaviste delle società
dell’antichità classica: l’antico Egitto, la Mesopotamia, l’impero romano, hanno in particolare
fatto abbondante ricorso agli schiavi africani per il lavoro agricolo, nella costruzione degli
edifici pubblici e delle strade, ma anche per i lavori domestici. Erede del mondo romano,
l’impero bizantino ha continuato in questa pratica fino nel cuore del medioevo. Sorti in gran
parte sul territorio dell’impero bizantino, gli imperi arabi, a partire dal VII secolo, hanno
continuato questo trasferimento di popolazioni africane asservite fino ai centri dei nuovi
poteri, verso Mossul e Bagdad, per esempio.Il lavoro agricolo era allora la principale attività
garantita da questi schiavi e schiave, ma essi erano ugualmente destinati ai compiti
dell’economia domestica e agli harem. I circuiti di approvvigionamento di questi grandi
imperi sono rimasti pressoché immutati durante millenni: per via di terra attraverso il Sahara,
il deserto arabico, l’alta valle del Nilo, poi attraverso il Sinai, l’Anatolia, la valle del Tigri e
dell’Eufrate, e poi l’Asia centrale e i confini dell’impero russo a partire dalla fine del
Seicento; per via marittima attraverso il mar Rosso e il Golfo Persico partendo dalle coste
orientali dell’Africa, perfino dal Madagascar per quanto riguarda la tratta nella sua parte
araba. 2
Questa pratica di assai lunga durata è sopravvissuta ai numerosi cambiamenti politici e agli
sconvolgimenti religiosi: dal paganesimo antico all’Islam, passando per il cristianesimo tanto
greco che latino, la riduzione in schiavitù degli africani si è mantenuta in queste società ed è
stata alimentata da un commercio regolare di provenienza dall’Africa orientale, da Zanzibar
all’Abissinia, passando per la regione dei Grandi Laghi. Mentre è impossibile misurare
l’ampiezza della tratta antica e bizantina, in mancanza di fonti affidabili, sono stati effettuati
tentativi di valutazione quantitativa della tratta chiamata musulmana (o araba) - terminologia
questa sulla quale non vi è unanimità. Si stima che dal settimo al diciannovesimo secolo siano
stati strappati al continente nero dai 12 ai 17 milioni di persone, distribuite abbastanza
uniformemente nei 12 secoli. Ma queste cifre restano oggetto di vivaci controversie.
La tratta intra-africana, fondata principalmente sul rendere schiavi i prigionieri di guerra, è
esistita per un periodo ancora più lungo, del quale in mancanza di informazioni è
estremamente difficile fissare la durata. Sotto forme diverse, la schiavitù e il commercio delle
persone sono stati praticati diffusamente nella maggior parte delle società africane molto
prima dell’arrivo dei navigatori europei e indipendentemente dai circuiti delle tratte orientali.
Hanno potuto essere avanzate valutazioni che fanno della tratta dei neri interna all’Africa - la
cui esistenza è ancor oggi contestata da certi intellettuali africani - l’equivalente della tratta
orientale, ma ripartita su un periodo ancora più lungo. Tuttavia - essenziale questa diversità -
mentre la tratta orientale privava l’Africa di una parte della sua popolazione, la tratta africana
interna manteneva intatto il potenziale umano del Continente. E’ quindi la tratta più oscura
perché meno documentata. Secondo Peter Manning essa è divenuta dominante soltanto nella
seconda metà dell’Ottocento e nel primo Novecento, quando la sua entità diventa superiore a
quella che avevano raggiunto la tratta atlantica ed orientale. La crescita della tratta intraafricana in questo periodo, conseguenza della tratta atlantica che aveva favorito le guerre
interne africane, secondo alcuni studiosi avrebbe reso più fragile l’Africa nel periodo della
rivoluzione industriale europea ed avrebbe favorito la formazione degli imperi coloniali alla
fine dell’Ottocento.
La tratta atlantica, che prende l’avvio con gli imperi coloniali spagnoli e portoghesi e poi
cresce fortemente dalla fine del Seicento con l’arrivo degli olandesi, francesi ed inglesi, con
lo sviluppo nelle Americhe delle economie di piantagione e con l’affermarsi del cosiddetto
commercio triangolare, presenta caratteristiche radicalmente nuove, sia qualitative che
quantitative. A differenza delle precedenti, essa ebbe preponderante carattere “razziale”: ne
furono vittime soltanto i Neri dell’Africa, al punto di rendere il termine “negro” sinonimo di
schiavo nella lingua francese del XVIII secolo. Questa “deriva razziale” dello schiavismo ha
portato al trasferimento di una ingente popolazione africana sul continente americano i cui
discendenti formano oggi un’importante componente, in alcuni casi come alle Antille perfino
come maggioranza. La tratta coloniale degli schiavi, organizzata dagli Stati più strutturati
dell’Europa moderna, è quella maggiormente documentata perché è stata oggetto di una
minuziosa legislazione (fiscale, commerciale, amministrativa, sanitaria). Gli archivi pubblici e
privati abbondano di documenti in merito ed hanno permesso agli storici, da più di tre
decenni, di analizzare con rigore i meccanismi messi in opera da armatori, capitani di navi,
fornitori di merci destinate a servire da moneta per l’acquisto degli schiavi sulle coste
africane, piantatori delle colonie acquirenti di questa mano d’opera schiava, amministratori
incaricati della gestione e della difesa delle colonie.
È ormai in maniera quasi unanime accettato che la tratta europea abbia prelevato in Africa fra
i 12 e i 13 milioni di esseri umani, comprese tutte le destinazioni, dei quali circa un terzo
donne. La mortalità durante le traversate era molto variabile secondo le spedizioni, ma il
numero dei morti nel corso delle traversate - accuratamente registrati sui libri di bordo - si è 3
elevato mediamente a circa il 15% del totale degli schiavi imbarcati, facendo dell’Atlantico il
«più grande cimitero della storia»; ai quali devono essere aggiunte le vittime. Dal livello di
circa il 30% nel XVII secolo, la mortalità degli schiavi è scesa al 12% alla fine del XVIII
grazie alla minore durata delle traversate e all’incontestabile miglioramento dell’igiene e
dell’alimentazione degli schiavi, per risalire a più del 15% nel corso dell’Ottocento durante il
periodo della tratta illegale. Altra particolarità della tratta coloniale: la sua durata fu molto più
breve di quella della tratta orientale e intra-africana, perché si svolse dalla fine del
Quattrocento fino agli anni 1860. Il Settecento concentra da solo il 60% delle spedizioni,
l’Ottocento - periodo nel quale la tratta era diventata illegale - quasi il 33%, mentre i secoli
precedenti raggiungono a malapena il 7% del totale.
Eppure la massima intensità della tratta europea degli schiavi, che le attribuì tutta la sua
specificità storica, si è in realtà concentrata su un periodo molto più breve, poiché il 90%
degli schiavi africani deportati verso le colonie europee delle Americhe lo sono stati fra il
1740 e il 1850, ovvero in poco più di un secolo. Proprio questo carattere di brutalità,
circoscritto a un lasso di tempo molto corto, ha profondamente segnato gli spiriti e urtato le
coscienze di molti contemporanei: fra il 1780 e gli anni ’20 del 1800, circa 100.000 africani
furono comperati ogni anno, cifra che nessun’altra tratta negriera ha mai raggiunto ed alla
quale neppure si è mai avvicinata. La graduatoria delle potenze negriere si stabilisce sulla
base delle statistiche della tratta stessa: il Portogallo ha effettuato il trasferimento alle
Americhe di più di 4,6 milioni di schiavi. Dopo aver inaugurato questo commercio a partire
dalla metà del Quattrocento, ha svolto la parte essenziale della tratta illegale nell’Ottocento.
La Gran Bretagna viene in seconda posizione, con più di 2,6 milioni di schiavi, una parte dei
quali fu venduta nelle colonie spagnole. La Spagna, malgrado l’immensità del suo impero
americano, arriva soltanto al terzo posto, soprattutto nell’Ottocento a causa dell’attività di
Cuba, punto di partenza di un buon numero di navi della tratta clandestina. Gran parte
dell’approvvigionamento in schiavi delle colonie spagnole fu eseguito dai britannici. La
Francia occupava il quarto posto, con circa 1,2 milioni di deportati sulle proprie navi, dei
quali circa l’80% furono destinati a Santo Domingo (Haiti), primo produttore mondiale di
zucchero alla fine del Settecento.
La geografia dell’Europa negriera è ben nota: i grandi porti negrieri si concentrarono in un
triangolo che andava da Bordeaux a Liverpool e all’Olanda. Questa parte nord-occidentale
d’Europa organizzò più del 95% delle spedizioni negriere europee. In ordine d’importanza i
grandi porti della tratta sono stati Liverpool, con 4.894 spedizioni identificate, seguito da
Londra (2.704), Bristol (2.064), Nantes (1.714), Le Havre-Rouen (451), La Rochelle (448),
Bordeaux (419), Saint-Malô (218). Si deve segnalare il caso del Portogallo. Primo paese
negriero, di gran lunga davanti a Inghilterra e Francia, questo Paese seguì una pratica diversa:
i circuiti non partivano sistematicamente da Lisbona, ma il commercio degli schiavi si
svolgeva fra il Brasile - di gran lunga la principale destinazione - e le coste dell’Angola, della
Guinea o del Mozambico, attraverso l’Atlantico meridionale.
Un aspetto particolare del commercio negriero: il pagamento degli schiavi sulle coste
dell’Africa, nei regni costieri che si erano strutturati intorno a questo lucrativo commercio, si
faceva soltanto eccezionalmente in metalli preziosi, e abitualmente invece con manufatti:
tessuti, ferramenta, stoviglie, armi bianche e da fuoco, alcool, bigiotteria. Queste merci, dette
da tratta, non erano affatto, come spesso si è pensato, di cattiva qualità o di valore irrisorio: in
cambio di prigionieri (il più sovente in seguito a guerre o razzie), i re africani che
controllavano la tratta a monte ottenevano strumenti di prestigio che garantivano loro un
potere spesso molto esteso ed anche le armi necessarie a intraprendere nuove conquiste e
nuovi schiavi. Per l’Europa qui stava la novità del commercio triangolare, questo scambio di 4
una forza lavoro destinata alle sue colonie contro prodotti usciti dall’attività manifatturiera
delle sue città e campagne era altamente remunerativo. Non soltanto l’acquisto di schiavi
contribuiva alle attività manifatturiere più diverse e sovente distanti dai porti negrieri, ma
quegli schiavi venduti alle colonie costituivano la mano d’opera indispensabile per la
produzione delle derrate coloniali (zucchero, caffè, cacao, tabacco) molto ricercate in
un’Europa in pieno sviluppo. Queste merci coloniali, trasformate sul continente europeo,
venivano esportate lontano dai porti d’arrivo e procuravano notevoli guadagni. Inoltre, e a
quel tempo si trattava di un elemento di capitale importanza, il «baratto» di schiavi contro
merci evitava l’uscita dall’Europa di metalli preziosi, la cui presenza era il metro con cui si
calcolava la ricchezza di un paese.
Quale fu l’impatto economico della tratta sullo sviluppo dell’economia europea ? Secondo
alcuni studiosi, si è molto esagerata la rilevanza della tratta sull' economia dei paesi negrieri
dell' Europa, che non sarebbe stata una componente particolarmente rilevante dello sviluppo
settecentesco, generando profitti abbastanza ridotti, tra l’8 ed il 10%. Occorre tuttavia rilevare
che la tratta costituiva una parte strutturale ed integrante del sistema economico
internazionale. Deve quindi essere presa in considerazione la totalità del circuito commerciale
negriero: a monte, le attività sviluppate da un flusso continuo di armamento di navi per questo
commercio, pesantemente caricate di manufatti, la costruzione navale, l’attrezzatura e la
manutenzione delle navi; a valle, l’esistenza delle colonie della zona tropicale e le loro
produzioni agricole di elevato valore agli occhi di una clientela europea sempre più numerosa
ed esigente. Queste colonie furono non soltanto fonti di immensi profitti, tanto per i piantatori
che per i negozianti dei porti, ma erano considerate come i segni più visibili della potenza
delle metropoli. Nel Settecento le guerre franco-inglesi avevano tutte sullo sfondo la rivalità
per la supremazia coloniale. Ora, senza la mano d’opera fornita dalla tratta negriera, queste
colonie non sarebbero state altro che inutili terre vuote.
E quale fu l’impatto demografico sull’Africa ? Per i paesi africani si è anche sostenuta la tesi
paradossale che la tratta avrebbe avuto effetti positivi, avendo allentato gli effetti negativi
della crescita della popolazione oltre a fornire ricchezza monetaria e merci che avrebbero
favorito lo sviluppo; essa poi non avrebbe avuto effetti demografici sensibili. La realtà fu
probabilmente assai diversa: se è vero che sull' intero continente subsahariano - che nel
Settecento contava forse 70 milioni di abitanti - gli effetti quantitativi di un flusso
complessivamente imponente, ma assai diluito nel tempo, non furono rilevanti, ciò non è vero
sicuramente per le aree che pagarono il più alto prezzo alla tratta. Questa non solo era
selettiva, privilegiando uomini e donne giovani di età e robusti di costituzione, ma era anche
quantitativamente importante, influenzando la stabilità e la crescita demografica. Ve ne sono
prove, nel corso del Settecento, in varie regioni dell' Africa occidentale. Infine, quale calcolo
potrebbe mai valutare il costo del degrado umano, sociale e civile (e la sua durata nel tempo)
che la tratta inflisse alle popolazioni africane ?
Così soprattutto nel Seicento e nel Settecento la tratta degli schiavi costituì il cuore della
ricchezza e della potenza coloniale delle grandi nazioni d’Europa, ma la sua violenza ne fece
il principale bersaglio della nascente contestazione del sistema coloniale. Il movimento
antischiavista e abolizionista, all’inizio sorto e formatosi negli Stati Uniti al momento della
Dichiarazione d’Indipendenza, poi in Inghilterra e in Francia alla fine degli anni 1780, mise
l’eliminazione della tratta al primo posto nei suoi obiettivi politici. La prima tappa sarebbe
dovuta essere la sua proibizione mediante un accordo fra i grandi paesi europei; ne sarebbe
derivata una trasformazione delle condizioni stesse della schiavitù, che avrebbe aperto la
strada alla sua soppressione progressiva, senza scontri né crolli economici. Per il movimento
abolizionista internazionale, la schiavitù era una conseguenza del crimine iniziale 5
rappresentato dalla tratta, il crimine assoluto. La sua scomparsa avrebbe avuto un doppio
effetto benefico: da una parte, l’estinzione programmata della schiavitù, sostituita dal
salariato, e dall’altra la fine dello spopolamento dell’Africa.
Questo schema, idealizzato all’estremo dai più ferventi antischiavisti, l’Abbé Grégoire e
Mirabeau in Francia, Thomas Clarkson e William Wilberforce in Inghilterra, nei fatti non si è
mai realizzato in questa forma. In Francia, la prima abolizione della schiavitù, il 4 febbraio
1794, venne imposta dalla “rivoluzione nera” di Haiti a una Convenzione che non si
prospettava certo di procedere tanto in fretta, ma Napoleone la ristabilisce nel 1802 e
organizza la spedizione contro Haiti. Nel 1815, a
l Congresso di Vienna, le potenze europee si
accordarono per mettere fuori legge la tratta negriera, tuttavia in nessun luogo si vide come
conseguenza anche la contemporanea scomparsa della schiavitù. Nella maggior parte dei
paesi europei la tratta viene abolita molto prima della schiavitù: in Inghilterra, dove il
movimento abolizionista era molto potente, come pure negli Stati Uniti, la tratta fu abolita con
una legge nel 1807, ma la schiavitù resiste fino al 1833, negli Usa si ha l’abolizione della
tratta nel 1808, e la fine della schiavitù nel 1860; in Francia infine la tratta è abolita nel 1817,
ma la schiavitù soltanto nel 1848. Da ricordare infine che una tratta illegale mantenne a lungo
in funzione i circuiti di approvvigionamento delle grandi piantagioni del Brasile, di Cuba e
perfino degli Stati Uniti. La Gran Bretagna impegnò la propria forza navale contro i questa
tratta illegale, ma riuscì ad eliminarla soltanto verso la metà dell’Ottocento. Il Brasile
abolisce poi ufficialmente la tratta nel 1850 e l’ultima nave negriera giunge a Cuba nel 1867.
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